El primer ave fósil encontrada con un huevo
preservado dentro de su cuerpo ha sido reportado por cíentíficos liderados por
la Academia de Ciencias de China.
El nuevo
espécimen, que representa una nueva especie, Avimaia schweitzerae, fue
descubierto en depósitos de 110 millones de años en el noroeste de China.
Pertenece a un grupo llamado Enantiornithes ("aves opuestas"), que
abundaron en todo el mundo durante el Cretácico y coexistieron con los dinosaurios.
El nuevo
fósil --descrito en Nature
Communications-- está increíblemente bien conservado,
incluidos los restos de un huevo dentro de su abdomen. Debido a que el
espécimen se aplastó, solo después de que se extrajo un pequeño fragmento y se
analizó bajo el microscopio, el equipo se dio cuenta de que el tejido inusual
era un huevo.
El análisis detallado del fragmento de la
cáscara del huevo reveló una serie de datos interesantes que indican que el sistema
reproductor de esta ave hembra no se estaba comportando normalmente: la cáscara
del huevo consta de dos capas en lugar de una como en los huevos de aves
normales y sanas, lo que indica que el huevo se retuvo demasiado tiempo en el
interior el abdomen.
Esta
condición ocurre a menudo en aves vivas como resultado del estrés. Luego, el
huevo no cubierto se cubre con una segunda capa (o algunas veces más) de
cáscara de huevo. Esta anomalía también se ha documentado en los dinosaurios
saurópodos, así como en muchas tortugas fósiles y vivas.
Estas anomalías sugieren que el huevo
conservado puede haber sido la causa de la muerte de esta "ave
madre". La unión al huevo, en la cual el huevo se atasca dentro del cuerpo
causando la muerte, es una condición grave y letal que es bastante común en las
aves pequeñas que sufren estrés.
A pesar de
estar malformado, el huevo se conserva de manera excelente, incluidas partes de
la cáscara del huevo que rara vez se ven en el registro fósil, como trazas de
la membrana del huevo y la cutícula, que en su mayoría están hechas de
proteínas y otros materiales orgánicos.
La
microscopía electrónica de barrido reveló que la cutícula (la capa más
protectora exterior de la cáscara del huevo) estaba formada por pequeñas
esferas de minerales. Se esperaría este tipo de morfología de la cutícula para
las aves que enturbian parcialmente sus huevos, como ya se ha propuesto para el
caso de las enantiornitinas.
Encontrar
esta morfología en Avimaia también apoya la hipótesis de que una cutícula con
esférulas protectoras representa la condición ancestral de los huevos
aviares.
Las aves
hembras que están a punto de poner sus huevos depositan un tejido óseo único
que se encuentra dentro de los espacios vacíos de su esqueleto, que sirve como
depósito de calcio para la cáscara del huevo en desarrollo.
Algunos
investigadores han argumentado que este tejido, llamado hueso medular, está
presente en otros fósiles (por ejemplo, otras aves fósiles), así como en
algunos dinosaurios y pterosaurios no aviares. Sin embargo, algunas de estas
identificaciones fueron ambiguas.
El análisis
de un fragmento de hueso de la pierna del nuevo espécimen reveló la presencia
de hueso medular. Avimaia es el único fósil mesozoico en el que la evidencia
morfológica adicional de la actividad reproductiva (es decir, el huevo) apoya
la identificación del hueso medular.